O Wi-Fi é a tecnologia de conectividade sem fio mais popular do momento. Desde que foi aprovado pelo IEEE (Institute of Eletrical and Eletronics Engineers) em 1996, o padrão de rede sem fio Wi-Fi (802.11), bem como sua popularidade, tem crescido de forma supreendente. Recentemente, foi divulgado que conexões sem fio já são mais populares que os antigos cabos de rede em ambientes residenciais. O fato pode ser comprovado quando observamos que praticamente ninguém mais compra notebooks sem Wi-Fi.

Muitos se referem (erroneamente) ao Wi-Fi como uma tecnologia móvel, sendo esta, na verdade, está na categoria de tecnologias sem fio ou semi-móveis, já que a sua (semi)mobilidade existe apenas dentro dos limites da rede sem fio local.

O Wi-Fi tem algumas variações principais:

802.11b, operante na faixa de frequência não regulamentada de 2.4GHz e com taxas de transferência de até 11Mbps;

802.11a, que opera em 5.0GHz (também não regulamentada) e permite taxas de transferências maiores, de aproximadamente 54Mbps;

802.11g, que também permite taxas de transferência de até 54Mpbs, porém, operante em 2.4GHz.

Em termos gerais, o Wi-Fi pode ser definido como uma tecnologia de transmissão de dados via rádio. Veja abaixo uma tabela com as principais características dessas três variações mais comuns.

Uma das poucas vantagens da versão 11a em relação às demais é sua estabilidade com relação à interferências: o espectro de frequência em 2.4GHz utilizado pelas versões 11b e g sofrem muito com interferências causadas por alguns tipos de aparelhos domésticos, como telefones sem fio ou fornos de microondas por exemplo.

As principais desvantagens da versão 11a são o alcance reduzido (por trabalhar numa frequência mais alta, seu sinal tem mais dificuldade para se propagar em ambientes internos ou com obstáculos) e o custo relativamente mais alto que as outras versões.

Até o momento, a versão 11g se coloca como a mais promissora, pois é relativamente barata, assim como a 11b, e consegue taxas de transferência parecidas com as do 11a (54Mbps). Assim como o 11b, o protocolo 11g também é sensível à interferências que podem fugir do controle e do conhecimento de quem está instalando a rede.

As vantagens de se ter uma rede sem fios são inúmeras: os custos para montar uma rede wireless são bem menores que da montagem de uma rede convencional com cabos ethernet, tendo em vista o custo de toda a infra-estrutura necessária para cabear determinado local, os custos dos prórpios cabos, a mão de obra, etc. Muitas empresas já estão mudando suas antigas redes de cabo para Wi-Fi.

O mercado de notebooks anda bem aquecido no que diz respeito à conectividade sem fio . Para tornar um notebook sem Wi-Fi compatível com ela, é necessário instalar um cartão PCMCIA ou um adaptador USB. Um cartão desse tipo funciona como uma placa de rede convencional, porém, sem o conector ethernet.

Outro aparelho muito comum no mundo Wi-Fi é o access point (A.P.). É ele quem transforma o tráfego de rede em sinal de rádio, permitindo que outros dispositivos, igualmente equipados com Wi-Fi, possam se conectar a ele.

Um dos assuntos mais discutidos e polêmicos em torno do Wi-Fi é a segurança. Como garantir a segurança de informações que trafegam pelo ar, atravessando paredes? Diferente das redes convencionais com cabos, o sinal de rádio de redes Wi-Fi não obedece os limites físicos do escritório, residência ou empresa, sendo facilmente captado e/ou interceptado e/ou manipulado por estranhos próximos do ambiente de rede, em andares diferentes do prédio ou mesmo, em quarteirões próximos, dependendo da sorte do wardriver.

Para garantir um nível maior de segurança, é necessário se proteger com formas de encriptação, filtros e chaves de segurança, evitando assim que intrusos tenham acesso ao seus dados - mesmo que a pessoa esteja dentro da área de cobertura do sinal. No entanto, chaves do tipo WEP não são muito seguras, pois podem ser facilmente "quebradas" por pessoas que tenham algum conhecimento sobre o assunto. O ideal é usar encriptação do tipo WPA, que permite uma segurança maior.

Até alguns anos, a tecnologia Wi-Fi estava presente apenas em ambientes empresariais. De lá pra cá, as vendas de roteadores sem fio, notebooks e PDAs com recursos wireless, bem como o número de hotspots em shoppings, aeroportos e restaurantes, têm aumentado de forma considerável. Estima-se que, em alguns anos, que o tamanho da cobertura da próxima geração de redes sem fio, o WiMAX, seja parecido com a da telefonia móvel, fato este que, caso se torne verdade, trará novos horizontes para o mundo das telecomunicações.